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八關齋戒是佛陀為了使在家信眾有機會學習出家生活,藉以長養出世善根,種植出世正因,而特別開設的方便法門。所以,八關齋戒其實就是讓在家信徒學習出家生活的戒律。

一、何謂八關齋戒
「八」,是指所受持的八種戒;「關」,即關閉八惡,令三業不起諸過;「齋」,是齊斷諸惡,具修眾善的意思。另外,過午不食,也稱為齋。「戒」,有防非止惡的作用。合起來說,就是受持八種齋戒,可以關閉八惡,不起諸過;可以齊斷諸惡,具修眾善,防止身囗意三業的惡行,並由此關囗通向出家之道,關閉生死流轉之門。因此,八關齋戒是趣向善道的妙門,是契入佛道的捷徑。

受持八關齋戒,可使在家信徒熏習長養出世善根,因此又稱為長「養律儀」;受持八關齋戒必須一日一夜遠離家居,親近三寶而住,因此又稱為「近住律儀」。

二、八關齋戒的內容
根據《薩婆多論》的說法,八關齋戒為如下八種戒律。真實說來,應該稱為八戒一齋,八戒是: 不殺生, 不偷盜, 不淫泆, 不妄語, 不飲酒, 不著華鬘香油塗身,不歌舞觀聽, 不坐臥高廣大床;一齋是:不非時食。

八關齋戒的前面五支,實際上就是「五戒」,只是將五戒中的不邪淫改為不淫戒。因為受持八關齋戒時,不但禁止邪淫,即使合法夫妻間的關係也不可,所以受持八關齋戒的在家信眾便稱為「淨行優婆塞、優婆夷」。

「五戒」已如前述,今僅就六、七、八支略作說明如下:

第六支 不著華鬘香油塗身
第七支 不歌舞觀聽:
不著、不塗是為遠離香、觸二塵;不歌舞觀聽是為杜絕色、聲二塵,以防止三業過患。因為芳香的氣息可以迷人心目,歌舞色聲可以喪人心志,都不適宜修行人。因此衣著應當力求樸素,不穿鮮艷華麗的衣服,不塗抹香水、胭脂,如此則有助於攝心正念,遠離貪染,自然能邁向清淨之道,而具足正報身心,以及依報國土的威儀莊嚴。
第八支 不坐臥高廣大床:
不坐,意指身離觸塵。高廣大床,在《阿含經》說:「足長尺六非高,闊四尺非廣,長八尺非大,越此量者,方名高廣大床。」蕅益智旭大師重輯的《十戒威儀錄要》說:「床足但高一尺六寸,坐時腳不掛空,過此量者,即名為高;但可容身轉側,過此即名為廣。既高且廣,即名為大。」
其實,佛制此戒的用意,主要在告訴我們對物質生活要能淡泊,要能夠身體精進修行不放逸,才能與聖道相應。所以修道者在物質上應該力求簡單,不貪著物欲享受,轉而勇猛精進,這是我們對佛制此戒應有的認識。

又一齋的不非時食,即過午不食,也就是過了中午十二時,乃至一時以後就不再進食。這是佛道修行者節制食欲的戒法。《沙彌律儀毘尼日用合參》卷上引《毘羅三昧經》說:「佛為惠法菩薩云:『食有四種:早,天食時;午,法食時;暮,畜生食時;夜,鬼神食時。』佛斷六趣因,令同三世佛故,日午時,是法食時也,過此以後,同於下趣,非上食時,故曰非時。」關於不非時食戒的制定,據《四分律》卷十四、《五分律》卷八等所載,迦留陀夷比丘於傍晚時分入羅閱城乞食,由於光線不明,一孕婦疑為鬼魅,驚嚇墮婬娠,以是因緣,佛陀乃制定此戒。

五戒以外,再加三戒一齋,成為八戒一齋,看似事小,實則五欲皆備。因五欲引起的後患,其始雖微,而其影響也鉅。所謂星星之火,可以燎原;涓涓不塞,將成江河。瞋恚之火,貪愛之水,也是如此。所以受持八關齋戒,對此三戒一齋不可不謹慎受持。

三、如何求受八關齋戒
八關齋戒是一日戒,受持的時間是一日一夜,一般都在每月六齋日受持,即農曆每月初八、十四、十五、廿三、廿九、三十日﹝如逢小月,可改為落廿八、廿九日﹞。這是根據《優婆夷墮舍迦經》說:佛陀為顧慮在家信眾為經營家計,不能日日受持八戒,因此有每月六齋日受持八齋戒的制定。

此外,《四天王經》說:每月六齋日,四天王會派遣使者、太子,甚至親自下人間來巡察,如果發現布施、持戒、孝順父母的人少,諸天則心生不悅;如果布施、持戒、孝順父母的人多,諸天就心生歡喜。因此,佛陀教誡弟子們應於六齋日持齋守戒。

其實,八關齋戒並非一定要在六齋日才受持,譬如諸佛菩薩聖誕、父母師長的誕辰、自己的生日等,都可以受持八關齋戒。目前一般寺院為了適應工商社會人士的需要,大部份訂在星期日舉行,求受者只要事前報名,屆時前往寺院,經過報到、安單、說明等程序之後,便可開始一日一夜的齋戒生活。

受持八關齋戒的儀式,據讀體大師撰《授八戒正範》,共分八節:
敷座請師
開導戒法
請聖證盟懺悔業障
三歸納體秉宣戒相
教發大願護念咐囑

由上述儀式可知,求受八關齋戒「要有證盟」,也就是要請法師證授。但是,在《成實論》說:若無戒師時,自於佛前心念囗說,「我某甲,今日受持八關齋戒」,也是可以。

八關齋戒雖然是佛制的暫時出家法,但受持者不披福田衣,只搭縵衣誦經禮佛。因為在家二眾,佛令其隨力供養三寶,自己不應受他人四事供養,既然不是眾生的福田,因此不能著福田衣。

如果有人在受持八戒的一日夜當中,半途想要捨戒,依《薩婆多毘尼毘婆沙》卷一說:若受齋已,欲捨齋者,不必從五眾﹝戒師﹞而捨齋也,若欲食時,趣語一人,齋即捨。

八關齋戒受持時日究竟要多長,眾說紛紜,莫衷一是。甚至有人不能具受八戒,或者只求受晝日齋法,或只求受夜齋法;甚或希望連受二日、三日,乃至十日,是否得受?據《薩婆多毘尼毘婆沙》卷一說:佛制八關齋戒屬一日一夜戒,因此不可晝夜分開求受,也不得過限。如果自己斟酌情況許可,應該於一日一夜後,再次繼續求受八關齋戒。如此隨自力的多少,就不計較天數了。

其實,八關齋戒、五戒都是在家信眾所受持的戒,而八關齋戒的受持為一日一夜,時間短而戒多,五戒乃終身受持,時間長而戒少,二者之間,功德孰勝孰劣?據《大智度論》說:「如果無大心,雖復終身持,不如有大心一日戒也。譬如懦夫為將,雖復將兵,終身卒無功名;若英雄奮發,禍亂立定,一日之勳,名蓋天下。八戒比於餘戒,亦復如是。」由此可知,一日一夜的八關齋戒實有其殊勝處,應發大心受持,才不辜負佛陀的方便教化,而不是在受持的時日長短上計較。

四、受持八關齋戒的功德
受持八關齋戒可得無邊的殊勝功德,根據諸經記載,可歸納如下七項:

罪障消除:
《優婆塞戒經.八戒齋品》說:「善男子!若能如是清淨皈依受八戒者,除五逆罪,乃至餘一切罪皆悉消滅。」遠離惡趣:《十善戒經》說:「持此﹝八戒﹞受齋功德,不墮地獄,不墮餓鬼,不墮畜生,不墮阿修羅,常生人中,正見出家,得涅槃道;若生天上,恒生梵天,值佛出世,請轉法輪。」故此八戒,又稱八種勝法。福報優厚:《優婆夷墮舍迦經》說:「六日齋者,譬如海水不可斛量,其有齋戒一日一夜者,其福不可計。」

來世尊貴:
「普達王經《說:「欲知王﹝普達﹞者,本是先王時執蓋小兒,隨先王齋戒一日,奉行正法,清淨守意,不犯諸惡,其後過世,魂神還生為王作子。今致尊貴,皆由宿行齋戒所致。」

得相好身:
經上說;「有一天女,光顏威相,與眾超異,諸天見已,生希有心。釋提桓因問之:『昔作何業,獲得此報?』天女答言:『昔於迦葉佛受持八戒齋,今得生天,獲端正報。』

得無上樂:
《優婆塞戒經》說:「凡是齋日,悉斷諸惡罰戮之事。若能如是清淨受持八戒齋者,是人得無量果報,至無上樂。」

所求如願:
《增一阿含經.高幢品》說:「若有善男子、善女人成八關齋者,欲求生四天王上,亦獲此願,持戒之人,所願者得。﹝乃至﹞欲求作聲聞、緣覺、佛乘者,悉成其願。」
受持八關齋戒雖僅一日一夜,如能受持清淨,所得功德無量無邊,尤其能令在家信眾播下出世的正因,將來獲致解脫,免於生死輪迥。因此,人人皆應發心求受,以期早日進趣菩薩道。