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佛教認為「天」有三界，即欲界、色界、無色界，一切有情眾生在三界中輪迴不已，唯有達到涅槃成佛才能超越輪迴，進入不生不死的極樂世界。欲界是三界中最低的一層，包括地獄、惡鬼、畜生、人類、及諸天神皆居於此界。諸天神住在此界的天上，天有六重，稱為六欲天，第一重離人世最近為「四天王天」，內有高三百三十萬里的須彌四寶山，「四寶所成，東面黃金、西面白銀、南面琉璃、北面瑪瑙，天王各居一山。」四天王各護衛一方世界，而中國即在其中之南瞻部洲。四天王各有九十一子輔佐守護十方，又有八名大將管理所屬各地諸神，大將中又以韋馱為首，保護出家僧尼。
法門寺地宮後室盛放佛指舍利的「八重寶函」內的第二層為「鎏金四天王盝頂銀函」，函體以平雕刀法刻畫，函頂為兩條首尾相對的行龍，四周襯以流雲紋；每側斜面均鏨雙龍戲珠，底飾捲紋；立側沿各有兩隻伽陵頻迦鳥；函體四壁分鏨「護世四大天王」像，依函體上所鏨刻的名稱分別是北方大聖毗沙門天王、東方提頭賴托天王、西方毗婁勒叉天王、南方皮婁博叉天王。因梵文音譯的差異，其實正是大家所熟知的「四大天王」，或稱「四大金剛」：東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王。法門寺這四大天王圖案，雖與現在大家所熟悉的形象略有差異，然多身披甲冑、腳踏惡鬼，四周圍繞著天人供養，表現出護法天王的威武氣概：東方持國天王，「持國」表示慈悲為懷以保護眾生，主樂神，以音樂度化眾生，多以手持琵琶形象出現，法門寺則為持劍狀。南方增長天王，「增長」表示能增長眾生善根、手持寶劍護衛佛法。西方廣目天王，「廣目」能以天眼隨時觀察世界、護衛眾生，住須彌山白雲埵，為群龍首領，大多手纏一龍。法門寺圖案為天上有龍，天王持索，用以纏伏邪魔。北方多聞天王毗沙門，「右扼吳鉤、左持寶塔，其旨將以摧群魔、護佛事。」
據「開元三大士」之一的不空和尚所譯《毗沙門儀軌》記載，天寶元年（西元七四二年）安西城為蕃兵所圍困，不空施法請出多聞天王毗沙門前往救援，於是天王金身出現在城北門上，並有「金鼠」咬斷敵軍弓弦，三五百神兵皆著金甲，擊鼓聲震三百里，地動山崩，蕃兵大懼而潰。唐玄宗聞奏大悅，遂敕令「諸道州府城西北及營寨並設其像」廣為供養。又因其為財富之神，故在四天王中的信徒最多。原為印度天神的四大天王，現在中國寺院多以漢式武將形象出現，並被賦予了中國式的寓意，在明朝成書的《封神演義》中，姜子牙奉太上元始之命分封四大天王：「增長天王魔裡青，掌青光寶劍一口，職風。
廣目天王魔裡紅，掌碧玉琵琶一面，職調。多聞天王魔裡海，掌管混元珍珠傘，職雨。持國天王魔裡壽、掌紫金龍花狐貂，職順。」四大天王，護佑風調雨順，五穀豐登，國泰民安。（文∕陳世賢）
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