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唐元和十四年（西元八一九年），憲宗與高僧等三十人一起到法門寺迎請佛指舍利到皇宮供奉。沿著法門寺一直到長安都城整整兩百多里的路上，到處高台香剎、張燈結綵，萬民跪拜，「傾都瞻禮，施財物，累鉅萬」，「王公士庶，奔走施捨，唯恐在後。百姓有廢業破產、燒頂灼臂而求供養者」。
而佛指供奉於皇宮內院期間，憲宗更是事佛至誠，日日素衣齋戒，並題有一詩為誌：「功成積劫印文瑞，不是南山恐得難。眼睹數層金色潤，手撐一片玉光寒。煉經百火精神透，藏之千載瑛彩完。淨果熏修真秘密，正心莫作等閒看。」
正當舉國上下為佛指舍利陷入迷思之際，官拜刑部侍郎的韓愈。即以所書之〈論佛骨表〉，對迎佛骨之事大肆撻伐。文中稱：「佛陀為夷狄之人，與中國言語不通、衣服殊製，口不言先王法身，身不服先王法服，不知君臣之意、父子之情……況且身死已久，枯朽之骨、凶穢有餘，豈可直入宮禁……應投諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕後代之惑。」，並以「事佛漸謹，年代猶促」、「亂亡相繼，運祚不長」直諫皇帝不應盲目信佛。此表一出引起軒然大波。
其實，自從佛教傳入中土以來，排佛之說就不曾間斷過，唐高祖時朝臣傅奕也曾八次上疏請廢佛教，並挑明「羌胡亂華」的前秦後趙，之所以主庸臣佞、政虐祚短，全因信佛致災。高宗當時找來一名法琳法師，針對傅奕所提的「事佛漸謹，年代猶促」等批評進行辯論，法琳以秦朝「當時無佛，何以天曆不長？」，「元魏十七君歷一百七十九年，爾時佛來，何故年久？」令傅奕無言以對。
而韓愈的這一篇〈論佛骨表〉，更是集歷代反佛言論之大全，他以儒教正統的護衛者自居，將佛教視為邪魔歪道，立欲除之而後快。然憲宗也以昔日太宗、則天皇帝皆因信佛，迎奉佛骨，才有貞觀之治等大唐盛世怒斥韓愈，便將其貶為潮州刺史。僥倖逃過死罪的韓愈，隔年又寫了一篇〈潮州刺使謝上表〉，對當初過激的言論向憲宗表達悔過之意，然而憲宗卻於同年不幸駕崩。歷代學者對此事件，多認為韓愈只知儒學而不懂佛學理論，不懂佛教卻又盲目排佛，以偏概全的批評似缺乏理性的演繹，「只以福田上立說，無一字論佛宗旨」，「集中所力排者，皆俗僧聳動以邀利之說」，「遂指道德為虛位，斥佛老與楊墨同科」，蘇軾甚至認為韓愈是「流於佛老而不自知」。
韓愈排斥佛骨自有其複雜的歷史背景，並非三言兩語可以說清，然而供養佛舍利自有其積極的意義，正如印順導師所言：「供養舍利，能使人引發信心、向上心，能激起人類的善念，鼓舞人類引向真理的追求。」（文∕陳世賢）
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