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布袋戲，又稱掌中戲，是中國偶戲的一種，也是臺灣最具代表性的戲劇之一。 其來源傳說三百多年前明末時，泉州書生梁炳麟赴京應試，在揚州夢仙宮夢見福祿壽三仙獻寶並得籤曰「功名歸掌上」。 其後落第感慨之餘，以木偶加上布製身體，擎於手掌演弄，用以表現滿腹辛酸。 沒想到因詞博技巧，掌中戲從此漸盛，並遠傳至東南亞。
臺灣自於百年前傳入後逐漸蔚為風潮。 先是南管布袋戲盛於北部，而白字,潮調布袋戲盛於南部。 而後，北管布袋戲取代兩者。 其後則更有外江(即平劇)布袋戲。 這是以後場音樂來分。 若以風格內容來分，則歷經了籠底(古冊)戲期，劍俠戲期，金光戲期，以至於現今的電視布袋戲期。 布袋戲的發展在大陸由於共黨統治反而一蹶不振，至今蕩然無存．
中國戲曲的發展有唐參軍戲，宋元雜劇，明崑曲，清乾隆花部亂，到了道咸間，亂彈中的皮黃腔脫穎而出，汲取崑腔及其他地方聲腔形成所謂的平劇。 偶戲發源很早，其中以懸絲傀儡和皮影戲最普遍，各國都有。 中國出土的漢墓中發現有懸絲傀儡。 偶戲的種類很多例如杖頭傀儡,水傀儡,肉傀儡,藥發傀儡等等。
掌戲分佈很廣，但真正具規模的則在閩,臺一帶。 唐宋時泉,漳,潮是當時最大的商港，生活富庶。 集合了著名的福州,潮州雕刻，泉州的刺繡,漆繪，和古典優雅的南管,潮樂，促成了布袋戲具備行頭，戲台，音樂的完美結構。 足與伶戲比肩。 而其他省份則一直滯留在江湖雜耍的形態。
中國古典戲劇的表現方式有象徵性，誇張性和疏離性三種。 因為戲劇的表現不是寫實的，所以要借助誇張性和疏離性來豐富幫助觀眾的想像和領悟。 關於此點以及後場音樂，劇本種類選擇，角色種類等等布袋戲和伶戲之間並無大差異。
傳統布袋戲藝術價值的除了戲劇本身之外，其道具製作也是一項藝術，尤其是偶頭的雕刻與粉彩。 偶頭的製作有花園頭，塗門頭，阿森頭，漳州頭，土頭等。
源自福建泉州環山鄉花園頭村的花園頭(又稱鴻文頭)，自江加走(長清)(同治十年1871-1954) 經子江朝鉉，孫江碧峰，及鉉徒黃義羅，共歷經三代。 花園派的布袋戲偶頭雕工精良且具原創性，已不單純是演出的道具，在古董界已被視為藝術品珍藏著。 另外花園派的粉彩和結髮至今仍稱一絕。 江加走的雕刻承自其父江金榜，又師林鴻文，參考塗門頭，成就出中國近代的一代大師。 江加走的偶頭雕刻藝術成就由來是繼承和發揚泉州偶頭的優良傳統，吸取前輩和同輩藝人的豐富經驗，並予以不斷地提高地創造。
早於花園頭的塗門頭來自泉州義泉後街"西來意"塗門街周冕齋的黃讓司和子黃良司,黃貞司,黃才司兄弟，其偶頭雕工和粉彩均十分精良，亦是古董界的珍藏藝術品。 此外漳州徐徐竹初父子亦具名氣。 臺灣彰化巧成真佛具店徐祈森的偶頭雕工粉彩俱佳，稱為阿森頭(或稱臺灣花園)。 徐祈森子徐柄垣(黃俊雄雲州大儒俠戲偶的創作者)和彰化芬園鄉大竹村的許協榮與雲林斗南的徐炎卿亦均有名氣。
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